Édouard Georges, dans les coulisses du Sommet de la francophonie au Cambodge

Il a quitté l’Alsace il y a plus de 35 ans pour ouvrir des hôtels en Asie. Depuis, Édouard Georges y a construit son entreprise, Phoenix Voyage, et partage sa vie entre le Vietnam et le Cambodge. Aujourd’hui, il participe à l’organisation du Sommet de la Francophonie au Cambodge. Que représente ce rendez-vous pour un Français installé depuis si longtemps en Asie, et quelle francophonie voit-on lorsqu’on la regarde depuis Phnom Penh ?

Propos recueillis par Catya Martin

Vous participez à l’organisation de ce sommet. Quel est précisément votre rôle, et comment vous êtes-vous retrouvé dans cette aventure ?

En fait, un Sommet de la Francophonie, avec autant de délégations et autant d’intérêt pour la découverte du Cambodge, demande une grosse organisation. Celle-ci est placée sous la tutelle du ministère des Affaires étrangères du Cambodge pour les délégations officielles. Nous, on s’occupe d’un tout petit peu de logistique, et on a aussi mis à disposition l’ensemble de notre personnel francophone pour pouvoir aider les délégations, les guider dans Phnom Penh, etc.

Et puis, dans le cadre de mon rôle au comité du tourisme cambodgien, c’est important aussi de faire beaucoup de communication.

Après 35 ans en Asie, qu’est-ce que votre regard de Français installé ici apporte à cet événement ?

En fait, la francophonie, c’est extrêmement important. Ça devrait être l’équivalent du Commonwealth chez les Anglais. On essaie de faire de ce sommet un succès, non seulement pour la langue française, mais aussi pour l’économie, pour les échanges Nord-Sud et pour les échanges Sud-Sud, puisqu’il y aura quand même beaucoup de délégations de pays africains, dont le Rwanda, la RDC et d’autres. C’est important aussi pour les échanges économiques dans le monde.

Le dernier Sommet de la Francophonie qui a eu lieu en Asie était celui de 1997, à Hanoï. Donc, ça fait déjà quelques années, et j’y étais aussi !

Dans votre vie au Cambodge ou au Vietnam, où rencontrez-vous la langue française ? Est-ce une langue plutôt du quotidien, de travail, de culture, ou surtout une langue liée à l’histoire ?

Je pense que le français, quand même, perd du terrain partout, pour deux raisons. La première, c’est la question des financements. Il semblerait que la France ne donne plus assez ou que les pays riches de la francophonie aient du mal à faire le nécessaire pour l’éducation. On voit partout, quand même, un recul de l’éducation.

Ensuite, les Alliances françaises sont dynamiques, mais elles ont besoin de plus de moyens. Je suis au conseil d’administration de l’Alliance française de Siem Reap, qu’on vient juste de jumeler avec celle de Strasbourg.

Ah, le retour en Alsace, quand même !

Oui, quand même ! Donc, vous voyez, on essaie de mener des actions au niveau local, mais on a quand même besoin d’un peu plus d’assistance.

Donc, la langue française perd du terrain, et, d’après vous, c’est surtout et avant tout à cause d’un manque de moyens, d’un manque de budget ?

D’un manque de moyens et aussi, peut-être, d’un manque d’intérêt. Le français est une langue difficile. L’anglais a pris le dessus. Je prône un bilinguisme, voire un trilinguisme : il ne faut pas abandonner le français pour dire « je parle anglais », surtout si c’est un mauvais anglais.

Il faut garder la possibilité de communiquer dans plusieurs langues. La culture française est extrêmement importante dans cette partie du monde, même après le désastre des guerres. La France garde une très belle image, ou gardait une très belle image, parce que, récemment, celle-ci a quand même été fortement ternie.

Pour les Cambodgiens, notamment les jeunes, qu’est-ce que ce sommet peut apporter de concret, au-delà de la visite de dirigeants venus du monde entier ?

Alors, tous ces grands sommets sont toujours des événements médiatiques énormes. Bien sûr, pendant que les délégations officielles sont là, il ne se passe pas grand-chose, à part les réunions bilatérales et les décisions qui sont prises. Mais c’est l’après-sommet qui est extrêmement important. Il faut surfer sur la vague pour bénéficier de l’exposition médiatique que le sommet aura donnée au Cambodge, pour mettre le pays, cette année, au centre du monde et faire venir plus de visiteurs.

Et vous pensez qu’ils vont le faire ?

Je pense que oui. Si je reprends l’expérience de 1997 à Hanoï, il y a eu, à la fin des années 1990 et au début des années 2000, une vague de touristes, de visiteurs et d’investisseurs au Vietnam. Cela a enfin mis le Vietnam sur la carte : on ne le voyait plus seulement comme un pays en guerre.

Vous êtes aussi engagé auprès du Ballet royal du Cambodge. Comment faire de ce sommet une occasion de découvrir justement la culture du Cambodge, et pas seulement de parler la langue française ?

Alors, la culture du Cambodge est très, très, très, très riche. Par contre, pendant la période noire des Khmers rouges, beaucoup d’intellectuels, de danseurs et de danseuses — surtout des danseuses du Ballet royal, en fait — ont été décimés par les Khmers rouges. Donc, il a fallu reconstruire tout ça.

Des fonds avaient été préservés. Il faut maintenant travailler à cette renaissance. On s’y attelait jusqu’en 2019 avec la princesse Norodom Bopha Devi, qui était la fille aînée du roi Norodom Sihanouk, qui était prima ballerina dans les années 1960 et qui a dansé devant de Gaulle, devant Jackie Kennedy, etc. Elle est hélas décédée en 2019.

Et on perpétue son héritage avec la fondation et avec l’école Bopha Devi, l’école du Ballet royal, où des filles de 5 à 16 ou 17 ans sont formées à la danse. Il y a aussi une ouverture maintenant, puisque les garçons peuvent également danser les rôles masculins et sont formés pour cela. Ça demande beaucoup, beaucoup d’heures de travail, mais on a des résultats assez extraordinaires.

Vendredi dernier, j’étais avec Sa Majesté le roi à une représentation d’un nouveau style de ballet royal intégrant des danses modernes. Et je pense qu’on s’oriente peut-être vers une nouvelle manière de promouvoir le Ballet royal, un peu moins classique.

Vous avez gardé vos racines alsaciennes tout en construisant votre vie en Asie. Aujourd’hui, qu’est-ce que cela signifie pour vous, être un Français d’Asie ?

Pour les Français d’Asie, on avait une ancienne appellation, notamment dans un bouquin écrit par Jean Hougron, qui s’appelait « Les Asiates ». Ce sont ces Français qui habitaient en Indochine depuis de nombreuses années, qui étaient totalement implantés dans ces pays et qui ne pouvaient plus se réadapter à la mère patrie.

Et je vois, dans les communautés que je fréquente en ce moment, que ce soit au Vietnam, au Cambodge, à Hong Kong ou ailleurs en Asie, une forte communauté de Français qui sont des fers de lance de la promotion de la France, parce qu’on aime notre pays, et qui sont, en plus, complètement implantés dans les réseaux locaux.

Donc, c’est une force pour la France, c’est une force pour l’exportation, c’est une force pour tout. Hélas, cette force n’est pas assez « exploitée » par nos dirigeants, qui nous oublient un peu.