Les Chinois dans la “Grande Guerre”

 

Le 11 novembre 2018 sera l’occasion pour la communauté française de Chine de se souvenir des 18 millions de morts de ce conflit.

Par Didier Pujol *

Cette date est aussi le moment d’évoquer le rôle joué par les Chinois, aux côtés des alliés et en particulier celui des 140.000 travailleurs qui ont creusé les tranchées de nos poilus ou enterré nos morts. Exposés à des conditions d’hygiène précaires, beaucoup sont morts en France. Au cimetière de Noyelle-sur-Mer dans la Somme, emplacement d’un de ces camps de travailleurs, 843 tombes rappellent cet épisode.

Quelle est la situation de la Chine au moment du conflit ?

Depuis 1912, la révolution chinoise a mis fin à 4.000 ans de domination des empereurs. Le pays est cependant occupé en partie par les étrangers comme à Shanghai et Hong-Kong (Français et Anglais) ou encore Qingdao (Allemands à l’origine de la fameuse bière Tsingtao). Les Chinois sont alors en majorité très pauvres et se sont déjà pour beaucoup, expatriés aux Etats-Unis pour construire des chemins de fer. C’est leur réputation d’efficacité qui conduit à partir de 1916 la France et la Grande Bretagne à recruter les effectifs nécessaires à l’effort de guerre dans les régions côtières de Chine. Motivés par la perspective de mieux nourrir leurs familles, les premiers 1.700 Chinois accostent à Marseille le 24 août 1916 après 40 jours d’un voyage éprouvant. Rapidement, les Allemands se rendent compte des mouvements et traquent les navires qui amènent ces renforts. Ainsi en février 1917, l’Athos est torpillé, tuant 543 Chinois. On décide alors de faire passer des convois par le Canada, accroissant encore les dangers. En hiver, la température atteint -42˚C et beaucoup meurent de froid.

Des conditions difficiles

Lorsqu’ils arrivent, les travailleurs sont souvent cantonnés dans des camps de travail. Bien qu’à l’arrière des lignes, ces camps sont bombardés lors des offensives allemandes mais ce sont les maladies qui font le plus de victimes. Après la guerre, le nettoyage des champs de batailles, comprenant munitions et corps en putréfaction occasionnera de nouvelles pertes. Dans les usines d’armement comme à Châtellerault, par contre, les Chinois remplacent les soldats, et côtoient des femmes. Cette situation donnera lieu à des histoires d’amours mémorables, les hommes français avaient à l’époque la réputation de boire et d’être violents. Ces asiatiques, attentionnés et travailleurs, ont donc un certain succès. En tout, 2 à 3.000 Chinois resteront en France après le conflit. Signalons enfin les cas particuliers des Chinois combattants comme l’as Etienne Tsu qui abat à lui seul entre 5 et 9 avions et ballons allemands (5 victoires confirmées) ou encore les Chinois de la Légion étrangère.

La « trahison » de Versailles

En 1919, les demandes de restitution du  Shandong à la Chine ne sont pas prises en compte par le traité de Versailles, décidément problématique. L’ancienne colonie allemande est attribuée au Japon, soulevant un sentiment d’indignation parmi les Chinois. Le résultat est le Mouvement du 4 Mai qui aboutit indirectement à la création du Parti Communiste Chinois en 1921 ! Le dernier de ces travailleurs chinois est mort en 2002 à l’âge de 105 ans à La Rochelle, inspirant à un réalisateur français, Karim Houfaïd, l’idée de partir à la recherche de leurs descendants. Ce documentaire exceptionnel sera présenté courant Octobre à Shanghai au Lycée Français et via l’association Shanghai Accueil. À Hong-Kong, la mémoire des Chinois morts dans le conflit est rappelée par un portique à l’entrée du parc zoologique. De plus cette année, outre la cérémonie commémorative au cénotaphe aux côtés des alliés, le Souvenir Français prépare avec le Consulat général de France à Hong-Kong et Macao une conférence sur ce thème dans le cadre des classes du secondaire du Lycée  Français International. Au moment où la Chine accède au rang de super puissance, il est en effet bon de nous souvenir de sa contribution aux côtés de la France dans la Première Guerre Mondiale et de la portée historique de ces événements dans le monde actuel.

* Blogueur, historien-conférencier, Souvenir Français de Hong-Kong, Didier.pujol@chinaworldexplorers.com