Les gardiens de la rue séchée

Par Inès Vollery

Les chats des boutiques de Sheung Wan

Il est neuf heures du matin. Dans les ruelles de Sheung Wan, l’air est déjà chargé de cette odeur âcre et iodée propre au quartier, celle des fruits de mer séchés, des herbes médicinales, des pétoncles entassés dans des bocaux jusqu’au plafond. Les commerçants lèvent leurs rideaux de fer, les premières caisses sont déchargées, et les clients habituels arrivent sans se presser. Et puis, soudain, posé sur une caisse en carton ou tapi dans l’embrasure d’une porte, quelque chose vous regarde. Un chat. Impassible, souverain, parfaitement à sa place.

貓店長, le chef de boutique félin

Ces gardiens à quatre pattes ne sont pas des mascottes de fantaisie. La tradition des chats en boutique à Hong Kong remonte aux premiers temps du développement de la ville. En chassant instinctivement souris, rats et insectes, ils protègent les marchandises, les réserves alimentaires et même l’intégrité structurelle des locaux. Les fruits de mer séchés valent parfois des fortunes, certains cordyceps atteignent 267 000 HKD le kilo. Si les rats s’y attaquent, ce sont de lourdes pertes pour les commerçants.
Bien avant l’essor des cat cafés, les commerces de Hong Kong ont recours à des «chefs de boutique félins» (貓店長), qui apportent compagnie, contrôle des nuisibles et même de la clientèle à leurs gérants. Certains chats ont été recherchés par les propriétaires pour leurs aptitudes à la chasse, tandis que d’autres ont eux-mêmes décidé d’adopter une boutique, se présentant un jour et en faisant leur foyer.

Chance, légende et célébrité

Le chat de boutique est aussi bien plus qu’un exterminateur. Dans le folklore local de Hong Kong, les chats sont réputés porter chance et prospérité. Ils sont même réputés chasser la pauvreté, étant vénérés comme symboles de prospérité et de fortune, d’où la prolifération des statuettes maneki neko aux pattes levées dans tout le quartier.
Le plus célèbre des résidents félins du quartier est sans doute Fei Zai, «Gros Garçon» en cantonais.
C’est une célébrité locale, un chat particulièrement aimé dans une zone commerçante qui en regorge, où la plupart des boutiques de longue date ont leurs propres gardiens félins. C’est lui qui inspira la photographe Erica à créer le compte Instagram @sheungwancats, une initiative née simplement de l’envie de partager avec le monde ce qu’elle observait chaque jour dans ces rues.

Avant elle, le photographe néerlandais Marcel Heijnen avait déjà fixé ces gardiens félins dans l’objectif. Dès son arrivée à Hong Kong, il fut immédiatement attiré par les chats montant la garde dans les boutiques locales des quartiers comme Sheung Wan et Sai Ying Pun. Ses portraits félins offrent non seulement des images saisissantes, mais donnent également un aperçu des commerces traditionnels en voie de disparition, comme les boutiques de poisson séché et de riz, et des instantanés de la culture locale unique de la ville.

Un Hong Kong qui disparaît

Car c’est bien de cela qu’il s’agit, au fond. Ces dernières années, à mesure que le quartier d’affaires de Central s’est étendu vers Sheung Wan, de nouveaux cafés artisanaux et restaurants modernes ont vu le jour dans le quartier, mais sans les chats. Un commerce en franchise n’est guère susceptible d’accueillir un animal de compagnie. Ces enseignes ont besoin de maintenir une apparence et une expérience uniformes. Mais pour le propriétaire d’une petite boutique de fruits de mer séchés, une atmosphère plus personnelle et singulière est préférable, et rien n’y contribue mieux qu’un chat.
Sheung Wan est l’un des quartiers les plus anciens de Hong Kong, où des marchands chinois sont installés depuis le XIXᵉ siècle. Ces boutiques, et leurs chats, sont les derniers témoins vivants de ce Hong Kong-là. Allez-y un matin de semaine, de bonne heure. Remontez Des Voeux Road West, tournez dans Wing Lok Street. Et si l’un d’eux pose son regard sur vous depuis le bord d’un comptoir, entre deux bocaux de cordyceps et une pile de pétoncles séchés, considérez-vous chanceux. Vous venez de rencontrer l’un des vrais gardiens de Sheung Wan.