Les Chutes Victoria : Joyau naturel du continent africain

Dans l’Afrique australe des hauts plateaux, une faille rocheuse entaille soudain le cours tranquille du Zambèze. Les eaux du fleuve plongent abruptement dans un canyon étroit qui s’étale en formant de multiples cataractes au débit fulgurant. Ce spectacle de la nature est l’un des plus extraordinaires balais nautiques de la planète.

Par Christian Sorand

 

Après les chutes d’Iguazu en Amérique du Sud, la découverte de celles du Zambèze s’imposait ! Étrangement, ces lieux terrestres servent de frontière entre deux États. Les chutes du Niagara (57m) séparent l’État de New York (USA) de la province de l’Ontario (Canada). Les chutes d’Iguazu (60 à 82m) servent de frontière entre la province des “Misiones” (Argentine) et l’État du Paraná (Brésil). Les 275 chutes d’Amérique du Sud forment un ensemble unique, le plus important du monde. Les chutes du Zambèze (108m), quant à elles, sont à cheval entre la Zambie (ancienne Rhodésie du Nord) et le Zimbabwe (ancienne Rhodésie du Sud).

Elles s’étalent en L sur une largeur d’environ 1,700m. Elles ne sont visibles qu’à proximité, car la fosse dans laquelle les eaux s’engouffrent n’a guère plus d‘une centaine de mètres de largeur.

Le récit suivant évoque donc ce site naturel, situé entre les villes de Livingstone, en Zambie, et de Victoria Falls, au Zimbabwe. Un vénérable pont suspendu – le Victoria Bridge – jalonne la frontière reliant une rive du canyon à l’autre.

 

Mosi-oa-Tunya (La fumée qui gronde)

Le monde a découvert les chutes Victoria dans la deuxième moitié du XIXe siècle. Le 16 novembre 1855, l’explorateur écossais David Livingstone (1813-1873) arrive ici un peu par hasard en naviguant le long du Zambèze.

Livingstone, médecin de formation, est un aventurier plutôt atypique. Également missionnaire, il délaisse sa famille et part en Afrique australe. De conviction religieuse, son but est d’établir de nouvelles voies de communication permettant de coloniser l’Afrique australe pour le compte de la couronne britannique. En outre, il éprouve une profonde répulsion à l’égard de l’esclavage, tel qu’il était pratiqué par les Boers ou les Portugais. Ceci conduira ultérieurement à l’abolition de l’esclavage dans l’empire britannique entre 1825 et 1835.

Arrivé tout d’abord à Capetown, en Afrique du Sud, il entreprend une ambitieuse expédition de 1853 à 1856. De l’Angola au Mozambique, par l’entremise du Zambèze, il est le premier Européen à traverser l’Afrique méridionale d’un océan à l’autre. C’est donc au cours de cette expédition qui le rendit célèbre, qu’il découvre les chutes du Zambèze. En bon patriote, il les nomme en l’honneur du monarque d’alors, la reine Victoria (1819-1901).

Évidemment, dans cette région de Zambie, la tribu locale bantoue des Lozi connaissait l’existence de ces chutes fantastiques. Ils les surnommaient « Mosi-oa-Tunya », « la fumée qui gronde ». En vérité, cette appellation décrit parfaitement le spectacle des chutes du Zambèze. Car avant de pouvoir contempler cette merveille de la nature, c’est bien un nuage de vapeur d’eau que l’on perçoit avant d’arriver sur la lèvre du canyon où l’on entend effectivement le grondement ininterrompu des cataractes.

Lorsque l’Unesco a classé le site au patrimoine de l’humanité en 1989, les deux appellations, Mosi-oa-Tunya et Victoria Falls ont été conservées.

Le Zambèze

Évoquer les chutes Victoria, implique aussi de parler du fleuve. C’est l’un des plus importants d’Afrique.

Le Zambèze prend sa source à 1,524m d’altitude dans la province du nord-ouest de la Zambie. Il forme un delta avant de se jeter dans l’océan Indien, en Mozambique. Long de 2,693km, ce grand fleuve traverse six pays de la région : la Zambie, l’Angola, la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe et le Mozambique. C’est donc le quatrième fleuve d’Afrique après le Nil (6,695km), le Congo (4,700km) et le Niger (4,200km).

La topographie distingue trois zones sur le cours du fleuve : le Haut Zambèze, le Moyen Zambèze (lieu des chutes Victoria) et enfin le Bas Zambèze. Le fleuve facilite l’irrigation des régions frontalières et surtout procure une source alimentaire supplémentaire grâce à une multitude de différents poissons. Plusieurs espèces animales vivent sur les rives, notamment le crocodile du Nil et l’hippopotame ; il existe bien sûr une grande diversité d’oiseaux, dont les plus fréquents sont le héron, l’aigrette et le pélican. Cette région est également le domaine des varans, du python ou encore d’espèces africaines notoires telles que le buffle, le zèbre, la girafe, l’éléphant, l’impala ou le phacochère.

 

Le chemin de fer

L’histoire des chutes Victoria est aussi liée à celle du rail et aux ambitions d’un homme d’affaires britannique, Cecil Rhodes (1853-1952). Parti à l’âge de dix-sept ans en Afrique du Sud, il va s’intéresser au commerce des mines de diamants. Puis, grâce à la banque Rothschild, il fonde la De Beers Mining Company, détentrice du monopole minier (1890). Après un retour en Angleterre pour des études à l’université d’Oxford, Rhodes retourne en Afrique du Sud. Il devient alors le Premier Ministre de la colonie du Cap. Taxé aujourd’hui d’impérialiste, Cecil Rhodes continue néanmoins à jouer un rôle important dans l’histoire de l’Afrique australe. La Rhodésie – devenue la Zambie et le Zimbabwe – porte son nom. Visionnaire, il nourrissait l’ambition de relier Le Cap au Caire par le chemin de fer (Cape to Cairo Railway).

Bien que ce projet fou n’ait jamais véritablement abouti, la construction d’une voie ferrée a tout de même profité à l’Afrique australe. C’est donc ici qu’intervient la construction du pont des chutes Victoria (de 1904 à 1905). Œuvre d’art emblématique, ce pont sert de frontière entre la Zambie et le Zimbabwe. D’une longueur totale de 198m, il a une envergure de 156.5m et domine la faille des gorges à une hauteur de 128m. La ligne de chemin de fer relie une rive à l’autre, mais ce sont surtout maintenant des camions miniers qui traversent (un seul à la fois). Quant à le franchir à pied, c’est presque devenu un must pour les touristes ! Pour la petite histoire, les amateurs d’adrénaline savent qu’il y a là un célèbre saut à l’élastique (bungee jump) permettant de faire un saut de 111m au-dessus du Zambèze ! D’autres préfèreront descendre les rapides en kayak au plus profond des gorges !

Quoi qu’il en soit, il existe à Livingstone (Zambie) un musée du Rail et la gare de treillage de Victoria Falls (Zimbabwe) conserve quelques belles locomotives et des wagons d’antan.

 

Visiter les chutes

Il y a 150M d’années, le refroidissement de la lave du plateau basaltique a généré les failles (six au total) qui ont créé les gorges des chutes.

Comme les chutes Victoria servent de frontière entre deux pays, on peut se demander quel est le plus beau côté pour admirer cette merveille naturelle. Les deux zones ont chacune une aire balisée faisant partie d’un parc protégé par l’Unesco. De chaque côté, le prix d’entrée aux parcs se règle en dollars US.

Côté zambien, on se trouve sur la partie haute du « L » inversé, caractérisant les chutes. On ne voit donc qu’une partie des cascades. C’est déjà fort impressionnant. L’autre avantage est qu’un des chemins balisés permet de faire le tour du promontoire qui s’élève au-dessus des canyons. Un autre sentier permet, en saison sèche, de passer sur le plateau en longeant les lèvres des différentes cascades. On peut même s’y baigner ; particulièrement dans le « bassin du diable » (Devil’s pool). Mieux vaut s’abstenir si vous avez le vertige !

Côté Zimbabwe, le site est véritablement époustouflant. On y ressent la puissance des chutes de plein fouet. La masse d’eau – même en saison sèche – est ÉNORME. Qui plus est, on est littéralement imprégné par la « fumée qui gronde ». C’est exactement le même ressenti que l’on peut avoir aux chutes d’Iguazú, côté argentin. La vapeur d’eau continue a créé un écosystème sylvestre appartenant à la grande forêt tropicale. Cerise sur le gâteau, selon la lumière et l’ensoleillement, des arcs-en-ciel magiques font partie du décor.

Si donc préférence il y a, en toute honnêteté, il serait regrettable de ne pas se rendre des deux côtés. On a ainsi une image plus fidèle d’un lieu absolument magique, qui vous laisse émerveillé.

Les chutes Victoria demeurent l’un de ces hauts lieux terrestres qu’il est gratifiant d’avoir vu dans une vie. Si l’on a évoqué à plusieurs reprises les chutes d’Iguazu ou encore celles du Niagara. On pourrait citer d’autres sites évocateurs, comme le Grand Canyon du Colorado, les parcs de Yellowstone ou de Yosemite, aux États-Unis, le reflet du Fuji Yama dans les eaux du lac d’Hakone, au Japon, ou celui de l’Annapurna sur le lac de Pokkhara, au Népal. Ces lieux mythiques de notre planète restent gravés à jamais dans la mémoire. Citons encore Machu Picchu au Pérou, Ayers Rock (Uluru) dans le grand désert australien, le massif de l’Assekrem au Hoggar ou bien la vallée de Göreme au Cappadoce. L’Europe n’est pas en reste : les îles de Madère ou d’Islande, les Fjords norvégiens…Cet éventail complète le rêve de toute une vie.

 

Bibliographie :

La Zambie, Petit Futé, Paris, 2019, ISBN: 9-782305-022918

Liens :

Wikipedia

Saut à l’élastique des chutes Victoria: https://www.civitatis.com/fr/livingstone/saut-elastique-chutes-victoria/

Unesco: Mosi-oa-Tunya / Victoria Falls: https://whc.unesco.org/en/list/509/

Visiter les chutes Victoria: https://www.bouger-voyager.com/visiter-les-chutes-victoria/