L’arbre qui voulait être une orchidée …

L’origine mystérieuse de cet arbre aux magnifiques fleurs de type « orchidée » suscite l’intérêt de la jardinière française que je suis ! Comme tout être vivant, cet arbre a son histoire : une histoire doublement associée à ses parrains français ! Elle débute en 1888, au Mont Davis près de Sai Ying Pun !

Par Anne Suquet

 

Alors que Hong-Kong est encore colonie britannique, à l’occasion d’une randonnée, le missionnaire catholique français, collectionneur de plantes, Jean-Marie Delavay découvre une nouvelle plante sur les ruines d’une maison située en bord de mer près de Pok Fu Lam. Le botaniste est saisi par la beauté inhabituelle de ses fleurs couleur violette. Il en prélève une bouture pour le jardin du sanatorium de Béthanie géré par la Société des missions étrangères de Paris et une autre pour le jardin botanique de Hong-Kong. La plante reçoit alors son nom de Bauhinia blakeana en référence aux deux frères botanistes français du 17ème siècle Gaspar et Jean Bauhin, et Henry Blake, gouverneur de Hong-Kong. Le seul Bauhinia du jardin botanique ayant résisté au typhon de 1906 est choisi comme « pied mère » afin de le multiplier. Aujourd’hui, chaque arbre vivant à Hong-Kong provient du premier Bauhinia blakeana de la ville. « L’arbre à fleurs d’orchidées » est devenu populaire dans d’autres parties du monde comme l’Australie, la Californie et la Floride, où les arbres prospèrent en plein soleil.

 

Cet arbre est une énigme !

Sa première singularité : le Bauhinia est un légume proche du petit pois et du haricot, faisant partie de la famille des Fabacées.

Sa deuxième : la forme de ses feuilles. Bilobées, elles sont découpées en deux lobes symétriques que l’on appelle « patte à vache ou pied de chameau » ! J’y vois plutôt la forme d’un cœur !

Enfin, dernière singularité : c’est un arbre hybride incapable de produire des graines pour se reproduire de façon naturelle. Il est donc en grave danger ! A Hong-Kong, un financement participatif a été initié pour le projet : « Bauhinia Genome » afin de séquencer le génome unique de la plante.

 

Le saviez-vous ?

La grande famille des Bauhinia est universelle et rassemble plus de 200 espèces qui sont de petits arbustes dépassant rarement plus de dix mètres de hauteur. Ils poussent principalement dans les pays situés entre les tropiques : Asie, Afrique et en Amérique. Ils ne craignent que le gel !

Cet arbre est d’une grande réputation et employé pour embellir les parcs et jardins sous les climats tropicaux et subtropicaux pour la beauté de ses fleurs de type « orchidées » et le parfum qu’elles diffusent. Il était très recherché pour son pouvoir attrayant sur les colibris.

Cette espèce est aussi utilisée à des fins médicinales. Ses racines ont une action antibactérienne, antispasmodique, aphrodisiaque, carminatif, un stimulant, stomachique, tonique et vermifuge. Sous la forme d’élixir floral, le Bauhinia aide à être plus résistant aux contrariétés de la vie quotidienne.

Dans certains pays, l’arbre orchidée connaît plusieurs usages alimentaires. Ses feuilles et ses bourgeons sont mangés crus dans des salades, tandis que ses fleurs et son fruit sont cuits et consommés comme des légumes dans les plats pakistanais et hindous. Les fleurs mellifères du Bauhinia fournissent également un délicieux nectar.

Selon les coutumes ancestrales bouddhistes, l’arbre orchidée serait sacré et représenté dans de nombreuses images pieuses. En Indonésie, les habitants en brisent les feuilles devant la bouche de leurs enfants, quand ils tardent à parler, et ils prononcent en même temps quelques mots, tels que père, mère, etc. ; croyant faciliter en eux la prononciation.

En 1965, le Bauhinia donne sa fleur à la ville de Hong-Kong, en 1997 à la Région Administrative Spéciale de Hong-Kong. Les cinq pétales de la fleur de Bauhinia sont dessinées comme un moulin à vent, incorporant des mouvements symbolisant Hong-Kong, ville énergique qui ne cesse de progresser. Le système de distinctions honorifiques de Hong-Kong crée l’Ordre du Grand Bauhinia et l’Ordre du Bauhinia Étoile, reconnaissant la contribution d’une personne au bien-être de Hong-Kong. La fleur du Bauhinia est partout, en drapeau ou en écusson, en médaille, sur les pièces et les billets de banque ou en sculpture gigantesque dorée, comme sur le Golden Bauhinia Square à l’arrière du HK Convention Centre à Wan Chai.

A l’époque du choix de sa fleur par Hong-Kong, les critiques et humoristes remarquèrent que c’était une espèce hybride stérile.

Beaucoup y virent un signe funeste. Mais c’était sans compter sur les ressources de cet arbre « légume » qui réussit à devenir une orchidée ! Quel beau symbole pour nos amis hongkongais !