La Valette : À la confluence des vents d’est et d’Ouest
Point central en Méditerranée, Malte commande le passage du canal de Sicile. Ce détroit est situé à mi-chemin entre deux mondes : d’un côté l’Orient, de l’autre l’Occident. La Valette, la capitale, est donc le cœur battant de cette croisée des chemins, qui a généré un incroyable héritage.
Par Christian Sorand

On échappe difficilement à la fascination devant l’étonnante topographie de cette cité, l’une des plus petites capitales européennes. Bâties sur une langue de terre, hautes d’une soixantaine de mètres, de formidables murailles ferment l’accès de trois havres naturels. Ces derniers sont eux-mêmes défendus par d’imposantes fortifications. Ainsi, à La Valette, du haut des jardins d’Hastings plantés sur des murailles, domine-t-on un port spectaculaire, au paysage époustouflant !
Phéniciens, Grecs, Romains, Ottomans, Arabes sont passés par là. Mais l’ordre hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem a laissé ici une empreinte indélébile et profondément originale.
Multiplicité et diversité.
La Valette affiche un nombre conséquent de monuments historiques. Cette caractéristique est due à sa topographie, et donc à la réduction naturelle de son espace constructible. S’y ajoute aussi le fait que ce lieu, carrefour méditerranéen, a été le refuge d’un ordre hospitalier rassemblant toutes les grandes familles de l’histoire européenne venues au service de la Chrétienté.
En 1980, La Valette est classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Puis après l’admission de l’archipel au sein de l’Union européenne en 2004, la ville a été élue capitale européenne de la culture en 2018.
Le centre historique de La Valette est piétonnier. Les croisiéristes, dès le quai, ont accès au haut de la colline par un ascenseur vertigineux. Pour ceux qui viennent de l’intérieur de l’île, on entrer par la “City Gate” depuis la place des Tritons.

Hormis la concentration des édifices historiques, l’architecture des balcons en bois sur les façades représente une autre caractéristique de la ville, et de tout l’archipel. Une influence de l’architecture tunisienne est sans doute à l’origine de cette curiosité. La ressemblance est frappante. Mais il est vrai que la proximité géographique a fait qu’un grand nombre de Maltais ont émigré vers l’Afrique du Nord, notamment en Tunisie. Par ailleurs, on perçoit également une touche britannique, perceptible à la couleur des portes et à la variété des heurtoirs ;quand ce n’est pas aussi à l’apparence de certains magasins, voire de pubs, semblant issus tout droit de Londres ! En fait, avant d’être une capitale européenne, La Valette a été une ville de la colonie britannique, Malte a ayant longtemps servi d’avant-poste anglais entre Chypre et Gibraltar.

Une cité monumentale.
Si l’architecture militaire caractérise La Valette par ses murailles, ses tourelles et ses batteries défensives, la vieille ville garde l’apparence d’un musée à ciel ouvert. Il n’y a pas moins de vingt-cinq églises ici !
La capitale maltaise a été fondée en 1566 par le grand maître de l’ordre hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem. Son fondateur éponyme, Jean de Valette (1494-1568), en est le grand maître de 1657 à sa mort. La cité est la seule ville de la Renaissance à avoir adopté un plan en damier. L’ordre de Malte s’est installé sur l’île en 1530 après avoir été chassé de l’île de Rhodes par les Ottomans et les Barbaresques. La péninsule de Xiberras est surmontée par une haute colline faisant d’elle un lieu idéal pour commander l’entrée du port. Dès 1532, l’ordre de Saint-Jean édifie le fort Saint-Elme à la pointe de cette langue de terre dominant l’entrée du grand port et la rade de Marsanxelt. D’autres fortifications sont élevées sur les Trois-Cités voisines, Senglea, Vittoriosa et Cospicua.
Le contingent de l’ordre nécessite la création de sept auberges destinées à accueillir les langues hospitalières. L’Auberge de Castille, de Léon et du Portugal abritait celles de la péninsule ibérique. L’auberge de Provence (1571)est devenue depuis le Musée national d’Archéologie., et l’auberge hospitalière d’Italie, le Musée d’art (MUZA) en 2018. Au centre de la cité, le palais des Grands-Maîtres se visite, mais le Président de la République y a installé ses bureaux. La Maison du Parlement, proche de la place des Tritons, a été conçue par le célèbre architecte italien, Renzo Piano, entre 2011 et 2015. Son style résolument moderne est en phase avec l’appartenance du pays à l’Union européenne.
Parmi tous les édifices religieux qui fleurissent dans la ville historique, le plus célèbre, mais aussi le plus flamboyant est la co-cathédrale Saint-Jean de la Valette (1573-1577), œuvre de l’architecte maltais Glormu Cassar (1520-1592), un ingénieur militaire attitré par l’ordre de Saint-Jean. Le titre de cathédrale est partagé sur l’île avec la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Mdina (1697-1702). La cathédrale de La Valette est un lieu avec un intérieur à la fois éblouissant et atypique. Tout d’abord, le sol en marbre recouvre les cénotaphes de 405 chevaliers de l’Ordre. Une crypte renferme les tombeaux des grands maîtres. De chaque côté de la nef, on trouve huit chapelles consacrées aux langues hospitalières : l’Allemagne, l’Italie, la France, la Provence, celles des langues anglo-bavaroises, l’Auvergne, l’Aragon, et enfin celle des langues de Castille, de Léon et du Portugal. La cathédrale est dédiée à saint Jean-Baptiste, le patron de l’Ordre. Le style baroque du décor intérieur est l’œuvre d’un artiste de Calabre, Mattia Preti (1613-1699). Plus encore, l’oratoire reste le lieu emblématique. Car c’est ici que se trouve le tableau de “La Décollation de saint Jean-Baptiste” (1608), œuvre du célèbre artiste italien Michelangelo Merisi da Caravaggio (1573-1610), mieux connu sous le nom de Carravaggio (Le Caravage). Il s’agit de l’œuvre la plus monumentale de cet artiste (3,61 x 5,20 m), mais aussi la seule qui soit signée. Une aile de cette partie de l’édifice est consacrée au Caravage, où se trouve également un second tableau de l’artiste : “Saint Jérôme écrivant” (entre 1607 et 1608).
La sobriété extérieure du sanctuaire tranche sur la richesse intérieure. La pro-cathédrale Saint-Paul est une église anglicane de style néoclassique située sur la place de l’Indépendance.
Le charme de La Valette réside malgré tout dans la découverte de l’insolite au travers de ruelles d’aspect médiéval, mais aux odeurs et aux couleurs de la Méditerranée.
Il est possible d’emprunter le chemin de ronde des remparts pour avoir une autre vision de la ville et du port. Toutefois, la vue la plus spectaculaire sur le port et les Trois-Cités se trouve au balcon du Upper Baraka Gardens.
Les Trois-Cités de Malte.

L’histoire de La Valette est étroitement liée aux Trois-Cités qui occupent les trois promontoires de la rade naturelle du port. Ce sont respectivement Senglea, Vittoriosa et Cospicua.
Senglea est une petite ville du bord de mer, commandant l’une des deux entrées du port. Les Chevaliers de l’Ordre y ont bâti le fort Saint-Michel au XVIe siècle. Le labyrinthe de ses rues colorées aux balcons fleuris lui donne beaucoup de charme.
Vittoriosa est appelée Birgu par les Maltais. C’était la capitale de l’île jusqu’en 1565. Cette petite ville a conservé son empreinte historique et on y trouve de splendides demeures ayant autrefois été celles des premiers chevaliers de l’Ordre. L’un des édifices importants est le palais de l’Inquisiteur qui est une ancienne prison. Le fort de Saint-Ange est un autre bastion protégeant la ville et le Grand Port (Grand Harbour).
Cospicua est à la fois la plus grande des Trois-Cités et aussi la plus récente. L’église de l’immaculée-Conception est l’édifice le plus important. Des rues escarpées mènent au sommet de la colline d’où l’on jouit d’une belle vue sur le port et les hauteurs de La Valette.
Les bateaux de croisière en Méditerranée inscrivent toujours Malte à leur programme. De telle sorte que la tradition ancestrale de la mixité insulaire se perpétue jusqu’à nos jours. Il est vrai que le Grand Port de La Valette offre un point de vue spectaculaire, unique en son genre. Les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean ont conféré à ces lieux une empreinte bien particulière, en lui donnant une aura originale à laquelle il est difficile de rester insensible.
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Liens :
Wikipedia
Grand Master’s Palace : https://heritagemalta.mt/explore/grandmasters-palace-and-palace-state-rooms/
Les Trois Cités : https://www.visitonsmalte.com/trois-cites /
Upper Barrakka Gardens, Valetta : https://www.maltauncovered.com/valletta-capital-city/points-of-interest-things-to-do-events/upper-lower-barrakka-gardens/