L’ archipel de Palawan : Une insularité tropicale restée authentique – Part 2

Entre formation karstique et îles coralliennes, la partie septentrionale de l’archipel des Palawan se visite à sauts de puces. Un voyage, aux limites de l’aventure, nécessitant l’usage de petits avions, de jeepneys, de bateaux à balancier ou de vedettes rapides, en fonction de l’éloignement des côtes.

Par Christian Sorand

La pointe nord de l’île de Palawan se prolonge par trois grandes îles dont la plus grande est Busuanga, tout au nord. Au départ de Manille, il existe un vol commercial à destination de Coron, la ville principale de Busuanga. Sinon, des opérateurs privés affrètent de petits avions pour rejoindre soit El Nido, sur la côte ouest de Palawan, soit Taytay, sur la côte est.

Cette région reste difficile d’accès, car elle se situe dans une zone accidentée, noyée dans une nature dense et sauvage. On évoque parfois la beauté spectaculaire de la baie d’Halong, au Vietnam. Or, un paysage similaire se retrouve dans la baie de Phang Nga (entre Phuket et Krabi, en Thaïlande) et dans la baie d’El Nido, au nord-ouest de Palawan. Ce sont chaque fois de hautes falaises calcaires, recélant des grottes et des alvéoles rocheuses où nichent des colonies d’oiseaux.
Le périple évoqué parmi ces îles mentionne des lieux divers d’un environnement aquatique sublime, composé de coraux et de poissons tropicaux. Un monde à découvrir, faisant la joie de tous les amateurs de plongée en apnée ou en eau profonde.

Le texte qui suit complète le précédent, consacré à la moitié sud de l’archipel. Nous partons aujourd’hui vers des îles et des lieux empreints d’une beauté sauvage inoubliable.

La région des îles de Busuanga

L’aéroport principal se situe au centre de l’île de Busuanga, dont Coron est la ville commerciale principale. Cette contrée de l’archipel recèle des activités volcaniques importantes se manifestant par des eaux chaudes, aux vertus recherchées.
Sur la côte nord, on plonge dans une formidable exubérance exotique. Quelques villages de pêcheurs, aux toits de paille, semblent sortis d’un roman d’aventure. Pourtant, ce cadre abrite un ponton blotti au fond d’une baie sauvage, permettant de se rendre à Dinakya Island. En s’éloignant de la côte, la navette atteint alors une petite île corallienne, investie par un ensemble touristique. Club Paradise est un lieu de séjour fort apprécié des Philippins de la capitale. L’île est recouverte d’une végétation tropicale et a une magnifique plage de sable blanc.
Coron, dans la partie sud-est de l’île, ne présente aucun intérêt en soit, mais c’est d’ici d’où l’on part vers l’île de Coron (à ne pas confondre avec la ville du même nom). Cette île abrite un lieu emblématique, le lac de Kayangan. Pour y accéder, il faut partir à pied sur le versant d’un mont karstique. On arrive alors à un point de vue d’où l’on découvre un lac, couleur émeraude, enserré parmi des falaises calcaires, dans une jungle tropicale dense. Ce lieu est sacré pour l’ethnie locale des Tagbanua. Ces derniers pensent que les eaux volcaniques, extrêmement profondes du lac, sont peuplées de barracudas géants. Cet endroit est également surnommé “le lac Barracuda”.
En redescendant au niveau de la baie de Coron, les eaux alternent entre le chaud et le froid en fonction de l’activité volcanique. Mais les échancrures d’une côte au relief accidenté se prêtent aux randonnées en kayak. Ce site est aussi recherché par les plongeurs car on y trouve de nombreuses épaves d’avions et de bateaux japonais, abattus ici pendant la Seconde Guerre mondiale. Elles sont devenues un lieu de prédilection pour les nombreuses espèces marines.
L’idéal est de séjourner dans l’un des complexes hôteliers jalonnant la côte de l’autre île de la baie : Culion Island. C’est une bonne manière de joindre l’utile à l’agréable et de s’offrir un séjour panoramique au creux de la baie.

La baie d’El Nido

Si l’on se dirige maintenant vers la pointe nord de l’île de Palawan, on arrive tout d’abord au site d’El Nido. Le meilleur moyen est de prendre un vol privé au départ de Manille. La beauté du paysage dépasse l’entendement. Or, cet endroit est peuplé depuis 22,000 ans. Les cônes longilignes des rochers ponctuent les eaux d’une baie idyllique : la pureté nacrée du sable corallien, une eau aigue-marine sur les rives tournant ensuite à l’émeraude puis à une couleur d’un bleu profond plus au large. Le relief karstique est truffé de grottes, de cavités rocheuses et de trous attirant toutes sortes d’oiseaux, en particulier les hirondelles. Du IXe au XIIe siècle, les pêcheurs chinois de la dynastie des Song venaient déjà y rechercher les “nids d’hirondelles”.
C’est donc cette activité, aujourd’hui fort lucrative, qui est à l’origine de son nom espagnol (el Nido, “le nid”). Il y a ici un complexe hôtelier fort connu ; le complexe touristique d’El Nido Resort se situe sur la petite île de Miniloc. Cet endroit paradisiaque est composé de huttes sur pilotis, adossées à la paroi d’une petite anse uniquement accessible par bateau.
Des excursions en bateau nous emportent sur des îles désertes où l’on retrouve son âme de Robinson ! Et comme les couchers de soleil y sont exceptionnels, l’hôtel organise même un apéritif au large à bord d’un bateau !
La baie d’El Nido se situe à la jonction de la mer de Sulu et de la mer de Chine méridionale. Il n’y a pas moins de 45 îles et îlots, la plupart déserts. Les pics rocheux, dont le plus haut culmine à 640 m, jalonnent cette baie époustouflante, cependant plus restreinte que celle de Phang-nga, en Thaïlande, ou d’Halong, au Vietnam.

La baie de Taytay

La ville de Taytay est située sur la face est de l’île de Palawan. Elle possède un petit aéroport avec un service au départ de Manille. On se trouve donc ici face à la mer de Sulu.
Plusieurs îlots offrent des facilités d’accueil. Certains sont véritablement exclusifs et sont devenus l’apanage de la jet-set internationale.
On évoquera donc un lieu plus modeste, pourtant sublime : le Club Noah Isabel. Ce complexe touristique occupe une île isolée (Apulit Island). On a ici encore l’impression d’être sur une île lointaine, un bout du monde où “tout est luxe et volupté”, pour paraphraser Baudelaire.
L’île d’Apulit est formée par une longue barrière rocheuse formant un arc-de-cercle, au pied duquel se blottit le complexe hôtelier, noyé dans une luxuriance tropicale. Des bungalows sur pilotis tout blancs s’alignent autour du lagon. Au loin, on aperçoit la côte de l’île de Palawan et quelques îlots déserts. Des kayaks sont disponibles sur la petite plage. Ils permettent d’explorer la surface cristalline de l’anse. L’eau y est si claire que l’on voit la couleur des coraux et le ballet des poissons tropicaux. Mais on peut bien sûr s’équiper d’un masque et d’un tuba pour découvrir, en toute sécurité, la beauté des fonds aquatiques.

L’archipel des Palawan est un de ces lieux magiques dont on garde longtemps un souvenir ému. Peut-être parce qu’il s’agit d’un lieu d’exception, à l’écart des foules. Il faut vouloir s’écarter des chemins habituels pour s’y rendre. L’ambiance dominante reste celle des mers du sud. Bien que ce soit toujours l’Asie, les bateaux à balancier annoncent la proximité du Pacifique. L’archipel de Palawan sert déjà de transition entre deux hémisphères : un passage entre le monde du sud-est asiatique et la vaste diversité exotique du Pacifique. C’est une extension du monde indo-malais. Les Philippins sont accueillants et ont le formidable avantage d’être anglophones, ce qui facilite d’emblée la communication. Malgré tout, la visite de cet archipel nécessite de prendre son temps et de savoir accepter les désagréments éventuels et inévitables, inhérents à ces contrées encore sauvages. Mais on en garde des souvenirs indélébiles !

Bibliographie :
Philippines, Insight Guides, London, 2002, ISBN 981-234-947-2
Philippines, Cultures of the World, Times Books International, Singapore, 1991, ISBN 981-204-278-4
Philippines, Lonely Planet, Australia, 2003, ISBN 1-74059-210-7

Liens :
Club Noah Isabelle, Palawan : http://clubnoahresort.palawanshore.com
Club Paradise Palawan : https://www.clubparadisepalawan.com
El Nido Resorts, Palawan : https://www.elnidoresorts.com
Busuanga Island : https://en.wikipedia.org/wiki/Busuanga_Island
El Nido, Palawan : https://en.wikipedia.org/wiki/El_Nido,_Palawan
Kayangan Lake : https://www.journeyera.com/kayangan-lake-coron-palawan/
Taytay, Palawan : https://en.wikipedia.org/wiki/Taytay,_Palawan